NASA、ハッブル宇宙望遠鏡の寿命延長策を業界に公募　次世代の星空観測を目指す

💡 ここが面白い！注目の背景

ハッブル宇宙望遠鏡は1990年に打ち上げられ、30年以上にわたり宇宙の深遠な姿を地上に届けてきました。総費用は約25億ドル（約2,800億円）とされ、数々の銀河や惑星の画像は科学だけでなくポップカルチャーにも大きな影響を与えました。しかし、機器の摩耗や部品の老朽化が進み、特に姿勢制御に使われるジャイロスコープの故障が頻発しています。NASAは2024年5月に「Request for Information（RFI）」を発表し、民間企業や研究機関からハッブルの寿命をさらに延ばすための革新的なアイデアや技術提案を募集しました。これは、ハッブルが来るべき「次世代宇宙望遠鏡」への橋渡しになる可能性がある点で、従来の「修理」から「再構築」へと視点がシフトした点が注目されています。

🔍 詳細と注目のポイント

RFIで求められているのは、以下の三つの領域に関する具体的なソリューションです。 1. 姿勢制御システムの刷新：現在使用中のジャイロスコープは寿命が限られており、代替として小型・高耐久のMEMS（Micro‑Electro‑Mechanical Systems）ジャイロや、光学式の姿勢測定装置が検討されています。 2. 電力供給とバッテリーの最適化：ハッブルは太陽光パネルとニッケル水素バッテリーで動作していますが、劣化したパネルの表面コーティングや、最新のリチウムイオン系バッテリーへの置換が提案されています。 3. モジュール化されたメンテナンスロボット：将来的に宇宙空間での自律修理が可能なロボットアームや、3Dプリンティング技術を活用した部品の現地製造が期待されています。

NASAは、提案された技術が「2028年までに実装可能」かつ「コストは5億ドル（約560億円）以下」であることを条件に、実証実験の段階から本格導入までのロードマップを提示するよう求めています。すでに米国の宇宙スタートアップや欧州の宇宙機関が、軽量化されたジャイロや高効率太陽電池のプロトタイプを披露しており、業界全体が競争的にアイデアを練り上げています。

🌐 今後の展望と注目点

ハッブルの延命が成功すれば、2025年以降も「ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡」や次世代の大型望遠鏡と連携し、マルチ波長観測のシナジー効果が期待できます。特に、ハッブルの可視光・紫外線領域の高解像度画像は、ウェッブが主に赤外線で捉える情報と組み合わせることで、銀河形成や暗黒エネルギーの研究に新たな視点を提供するでしょう。

日本市場に目を向けると、ハッブルのデータは国内の大学や研究機関で広く利用されており、延命に伴う新たなデータセットは日本の天文学者にとって貴重な資源となります。また、民間宇宙企業が提案する技術は、日本の宇宙ベンチャーが参入しやすい領域でもあり、将来的に日本発の宇宙ロボットや電源技術が国際標準になる可能性も秘めています。

今後数か月で提案が選定され、2026年以降に実証ミッションが開始される見通しです。ハッブルが再び“星空の窓”として機能し続けるかどうかは、業界全体の創意工夫と資金調達のバランスにかかっています。宇宙科学の最前線を支えるこの取り組みは、私たちが宇宙を観測し続ける上での新たな章の幕開けと言えるでしょう。