AST SpaceMobile、2028年デビューを目指す新型ロケット「Blacklift」発表

💡 ここが面白い！注目の背景

米国の通信衛星スタートアップ、AST SpaceMobileは、従来の衛星通信事業だけでなく、独自の打ち上げシステム構築へと舵を切った。これまで同社は、地上の携帯電話塔と直接通信できる大型衛星「BlueWalker」を開発・打ち上げ、宇宙からのセルラーサービス実現を目指してきたが、打ち上げコストとスケジュールの制約が事業拡大のボトルネックとなっていた。そこで、外部ロケットに依存しない「Blacklift」ロケットの開発を正式に発表し、2028年の初打ち上げを目標に掲げた。これは、通信インフラを自社で一貫して提供できる体制を整えるという、宇宙産業における新たなビジネスモデルの提案と言える。従来の民間ロケットは主に小型衛星向けが中心だったが、Blackliftは中型～大型ペイロードに対応し、ASTの大型衛星群を自前で迅速に軌道へ投入できる点が大きな差別化要因だ。

🔍 詳細と注目のポイント

Blackliftは、全長約30メートル、直径3.5メートルの2段構成ロケットで、第一段は再利用可能なエンジンを搭載し、垂直着陸が可能とされている。エンジンは液体酸素・液体メタンを燃料とし、推力は約1,200トン（約1,200,000キロニュートン）を発揮。第二段は一次使用で、低軌道（LEO）へ最大5トン、静止軌道（GEO）へは約1トンのペイロードを運搬できると発表された。打ち上げコストは、同規模の商業ロケットと比較して約30％低減し、1回あたり約1億円（約10,000,000ドル）を見込んでいる。さらに、同社はロケット製造に3Dプリンティング技術を導入し、部品の軽量化と製造リードタイムの短縮を実現。2024年末に初期試作機の静止試験を行い、2026年にフライトテストを実施する計画だ。

🌐 今後の展望と注目点

Blackliftの本格的な運用開始が実現すれば、AST SpaceMobileは自社衛星の打ち上げスケジュールを完全にコントロールでき、通信サービスの拡大スピードが格段に向上する。特に、アフリカや東南アジアの未接続地域へのカバレッジ拡大が期待され、現地通信事業者との提携が加速する見込みだ。また、再利用可能な第一段は他社にも提供できるため、ロケットリース事業への多角化も視野に入っている。日本市場においては、同社が日本の通信キャリアと協働し、5G・6G時代の宇宙ベースのモバイルネットワーク構築に参入する可能性が高まっている。2028年のデビューが近づくにつれ、投資家や規制当局の注目が集まり、宇宙産業全体の競争構造に新たな波が生まれることは間違いない。